已近十二月，京师寒意愈深，已到了围炉取暖的季节。
聂府陇水阁内的院子里，几株虬枝老树围在游廊后边，树叶零落，全然不见春日里的枝繁叶茂，隐隐看去，就连树根都似生出腐败之迹。
刘氏身着水红色绣花袄倚靠在榻上，身上拥着一个汤婆子，身旁的丫鬟翠竹正拿捣碎的凤仙花汁子给她做着蔻丹。刘氏即便上了年纪，仍然骨肉匀停，纤秾合度，远远望过去，如画中人一般绮丽。
刘嬷嬷甫一进门便见到这雍容华贵的一幕，心中不禁暗叹这个夫人的好颜色，也难怪这么多年，老爷虽抬了几房姨娘，却无一人宠爱能越过这位夫人。
刘氏听见刘嬷嬷进了屋子，头也不抬道：“让你打听的事情打听得如何了？怎么过了这么久才来回话？”
刘氏的语气可算得上是温和，可落到刘嬷嬷耳中却没那么悦耳。别人不知，她可是知道这个夫人的手段的。若后宅里有人办砸了事，便是万劫不复。以前有个丫鬟不过是不小心将热茶洒到她身上，便被卖进了下等窑子，活生生被折腾死了。
她朝着刘氏恭敬地福了一礼：“夫人，因霍家近来都在办丧事，为掩人耳目，老奴那老乡也不便托人出来传话，直至昨日才传来消息。据她所说，那日霍家大小姐身子抱恙，一直在屋子里静养。”
闻言，刘氏抬眸扫了刘嬷嬷一眼：“哦？可有人亲眼见到她一直在屋子里闭门不出？”
刘嬷嬷心神领会，挤出一个灿笑：“夫人可是问到点子上了。老奴的老乡说，那日她随宁国公夫人去霍家大小姐的院子探病，结果里头的丫鬟却推三阻四，并未让她们进屋。她第二日再见霍家大小姐，身子瞧着似乎也没什么问题，病去如抽丝，怎么前后两日，病势就能相差这么多呢？”
刘氏脸上浮现出一抹若有所思的神情。
她现在几乎可以肯定，那怀林里的少女应当就是霍祈无误。否则，亲娘去探女儿的病，又哪里会有被赶出来的道理？定是人不在府中，丫鬟帮忙遮掩一二罢了。
如今，霍羡遇刺一事的责任全都让霍炽这么个死人背了，再不济还有一个镇远侯府在前头背锅。按理来说，此事已一锤定音，该死的人也都死了，聂家摘得干干净净。
可她心里却还是隐隐有股不安。
别人怀疑霍炽的死是镇远侯府杀人灭口，可她知道，镇远侯府绝没有这样的动机，毕竟怀林一事袁家明面上根本就没出手，本就是聂家的替罪羊。
那霍炽到底死在了谁手上？
据李四所说，霍祈那夜并没有随着刘羽直接撤退，她完全有这个时间差去了结霍炽，如果真的是霍祈动的手，那她刻意隐瞒自己的身份的逻辑便说得通了……
如果真是霍祈动的手，霍炽死前会不会说了些什么不该说的？
越往深处想，她心里寒意越重。她一边恼怒聂儒此事做得冲动鲁莽、不干不净，一边心焦气躁地想着怎么为聂儒这件蠢事擦屁股。
这世上只要还有一个可能知晓此事的人，她就一日不能安枕。她绝不允许有任何逃脱她掌控的事情发生。为保万全，一定要拿捏住霍祈。
聂钦说霍祈留不得，可若直接杀了霍祈灭口，霍如海定会不死不休找出凶手，反而会给聂家留下隐患。还不如想个法子让霍祈生不如死，永远无法说出此事。
似乎是想起了什么，刘氏脸上神情缓和下来：“翠竹，快到二小姐的生辰了吧？”
刘氏膝下有一儿一女，儿子聂儒，乃嫡长子。女儿聂莹，在聂家小姐中排行老二。聂儒虽不成器，可聂莹行事却颇有几分刘氏年轻时的风范，琴棋书画样样精通，在京师中名声甚好。
翠竹跟了刘氏好几年，对刘氏也有几分了解，一见刘氏的神情，就知道又有人要倒霉了。
她低头诺诺道：“还有二十日，过了生辰，二小姐便满十六了。”
“今年二小姐生辰得办得隆重些，邀请各家的夫人小姐来聚聚，也好让二小姐在这些贵人面前多露露脸，积攒点好名声。”刘氏低头欣赏了一番鲜红的蔻丹，不甚在意道，“切记，宁国公府那边，除了宁国公夫人，还要单独给大小姐递张帖子，把礼数周全做到明面上来。”
这样，她不来也得来。
话毕，她又将视线移向了一直低头不语的刘嬷嬷：“去吏部尚书府上传个口信，就说我有重要的事情要见方氏，请她立即过来一趟。”
刘嬷嬷低声应了，眨眼间就出了屋子。
或许是因为刘嬷嬷自知上次传信传慢了，恐惹刘氏不快，这次倒是很快就将刘氏的口信带到了。不到一个时辰的时间，方氏的轿子便停在了聂府门口。
方氏是刘氏的堂嫂，如今吏部尚书之妻。她生了张圆脸，耳垂肥厚，可眼睛狭长，眼角仿佛被筷子夹着似的。樱桃小嘴薄薄一片，偏嘴角尖锐，本该生得憨厚的面庞便显出几分尖刻。
她被刘嬷嬷带着进了陇水阁，刚见了刘氏便坐下询问：“妹妹今日好兴致，怎么突然找我来府上做客？”
方氏知道刘氏做事向来有章法，今日突然派人来传口信，又说是重要的事情，那必然不是小事。因此，她一得了消息，换了身衣裳便紧赶慢赶地过来了。
刘氏笑了笑，屏退左右后才缓缓开口：“还不都是为了方哥儿的婚事吗？”
刘氏这句话算是直愣愣地说中方氏多年来的心事了。京师城中无人不知，她儿子刘方荒淫无度，名声早就坏了，因此已过而立之年都未曾娶妻。
若放低身段，娶了平民小户家的女儿，方氏便觉得拉低了吏部尚书家的门槛，说出去跌份。可但凡有点底子的官家，又不会愿意将女儿嫁进火坑。从刘方及冠开始，她找媒人说了几十门亲都没成功，刘方的婚事显得愈发尴尬起来。
方氏一听此事便振奋了精神，试探道：“妹妹这是给方哥儿相中哪家府上的姑娘了？”
“嫂嫂觉得宁国公之女霍祈可还能入眼？”刘氏抿了口茶，柔柔一笑。
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