刘备闻言，不由稍有心动，他正要继续派斥候打探曹营中还剩下多少人。可此时斥候不请自来，对刘备报告说：重合剩下的曹军忽然弃营而走，往西面奔去了，原本留下的曹营，此时被付之一炬。刘备连忙出营去看，他的主帐就立在营垒中的最高处，正可看见北面天迹中有乌黑硝烟滚滚而上，灰烬的味道也依稀弥漫在风中，原本林野中歇息的罗雀也察觉到不对，此刻都扑腾着飞起来，在寒风中叫嚷着。
刘备自然知道这其中的意味，他脸色铁青，回帐对徐庶说道：“曹操也知道分兵不利，现在就已率部西走，元直的计策看来是用不成了。”张飞问道：“接下来我们如何做？”他话一出口，自己便也知了答案，“大哥若是派兵去追，我愿为先锋。”
刘备低首问道：“追，去哪儿追？他们将撤往何处？”
法正说道：“不管怎么说，向西都要渡过绛水，这并非易事，一旦为我军赶上，其仓促必败。再说回来，贼军难道敢放开渤海，让我等北上幽州？如此一来，大势定矣！我料定其向西是假，撤往南皮是真！南皮是渤海郡治，可容数万人坚守，他们定然是想借此坚城，拖到北路援军平乱而返！”
荀攸对此也颇为赞同，他说：“当务之急，是先派骑军赶至绛水，搜索沿岸船只，不让敌军渡河。我大军随后压上，阻其于南皮，若其守城，则攻之。若其野战，则灭之，必然获胜！”
如此一来，计策很快就定下。刘备当即派张飞率骑直奔漳水，自己则派部众去通告各部：原定的休息计划取消，全军今日就要拔营向西，直指南皮。
九月二十五日晨，一队曹军斥候受曹操命，潜伏在南皮城南约十五里，一个名叫东曲乡的地方。他们穿着从兖州带来的汉军军服，藏匿在一条沙河的芦苇荡里，打听着南面汉军的动向。
他们只待了一日，等到次日天微微亮的时候，大地开始有隐约的颤抖，人马嘈杂的声音也渐渐传来，一名斥候在芦苇边缘看了一眼，对此行的首领说：“不好，朝廷的大军已经到了。”
斥候首领乃是曹军新任的都伯李典，他呼了口气，对同行的四名属下说：“他们终于到了，估计决战也不远了，我们走，快去通报曹公！”
一行五人飞身上马，李典在前，其余斥候在后，沿着芦苇向南皮城边飞驰而去。一出芦苇荡，他们就撞上了汉军的行列。因他们穿着汉军的衣服，所以路上的军人没有阻拦。他们见汉军成纵队向前，绵延没有尽头，骑士戎马都首尾相连，各色鲜艳旗帜随风飘扬，如此壮观，真是从来没有看见过，不免心惊胆战。跑了一会儿，看见前面有几骑奔来，持弓矢招手让他们停下。
李典毫不犹豫，搭弓就射，将领头的人射落马下，然后拨马往河滩冲去。
旁边的骑兵，领头的就是刘备的心腹爱将太史慈。太史慈说：“这必是贼军斥候，不要放走他！”策马待十来骑追来。接连发弓矢，将李典后方的四名斥候尽数射杀，再要射李典时，只见他策马跃入水中，很快又跳上了对岸，已经脱离了太史慈的箭程。
见已脱得自由，李典便在对岸对汉军几次挥刀，而后策马离去。这一幕落入不远处刘备的眼里，他笑着对刘宣说：“我的儿子也当像此人一般，横刀立马，有股霸气！”
刘宣颔首，又说道：“斥候既然在这里，想必贼军也不远了。”
很快，刘备便收到消息，说曹操大军正列队于绛水与漳水之间的北皮亭前，不成营垒，似要与我军大战。
于此同时，李典也渡过漳水，向曹操和元帅府幕僚急报道：“贼向北而来，去亭里不过十五里，戎马如云，骑甲耀目，军容之盛，世所未见！”
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