最后还是在田畴的建议“今虏将以大军当由无终，不得进而退，懈弛无备。若默回军，从卢龙口越白檀之险，出空虚之地，路近而便，掩其不备，蹋顿可不战而禽也。”
曹操最终选择退兵，不走意料之中的无终县，而是绕道从卢龙口，出其不意的避开了乌桓大军的视线。到了八月中旬，曹操登上白狼山，突然与乌桓大军相遇，彼时曹军的辎重都在军队后面，身披铠甲的将士很少。幸好老曹看出乌桓军也军容不整，急忙命令张辽发动进攻，乌桓军队大乱，投降的胡人与汉人共有二十多万。
在解决完乌桓、袁氏兄弟后，天气已进入隆冬之际，又遇大旱，二百里之内没有水源，缺乏粮食，曹操只得杀了数千匹马，饮马血、食马肉，挖地三十余丈才找到水源。
回许昌后，曹操大肆奖赏先前劝谏不要征乌桓的幕僚，感慨能破乌桓纯属是运气跟天意：“孤前行，乘危以徼幸。虽得之，天所佐也，?顾不可以为常。”
若是给曹操再选择一次机会，肯定不愿征乌桓，毕竟极有可能全军覆没，其凶险可想而知。
曹爽眼看从陛下到群臣居然都反对征辽东，这还怎能立威于天下？忙道：“陛下勿扰，燕贼狂妄至极，明明是我大魏的属国，却敢擅行吞灭高句丽，此乃自立之实，正好可借这一理由出兵伐之。”
曹芳皱眉道：“可是此去辽东，艰难万分，太祖尚且侥幸天道佐之。青龙三年毋丘俭伐辽、景初二年太傅伐辽，皆无功而返。大将军伐辽，又有几分把握？”
这话倒也擅长制衡之术，风轻云淡地驳斥了曹爽征辽东的意图，又把火势往司马懿身上引。
你大将军自觉能征辽，难道治军胜得过太祖跟司马懿么？
曹爽眉头一皱，望了眼旁边的司马懿，仍是一副老迈昏聩的样子，心中大为不爽：“老贼自从文帝年间，便受重用，这世家是一日比一日猖獗，宗亲屡受打压，没机会探头。二年前征辽东都败了，又有什么资格谈用兵之术呢？”
想通此节，昂然道：“陛下，臣有把握可平定辽东。燕国虽远，行则必至，至于破敌之策，公孙修虽得高句丽，人心未附。又内迁百姓，根基未稳，一旦陷入动乱，必然也跟着思乱。”
不等曹芳答话，蒋济在一旁冷笑道：“陛下，臣以为不可。大将军从未有领兵的经验，居宫中朝堂、弹劾‘逆臣’、审计度事，尚且无虑，若论带兵伐辽，恐不见得胜于太傅或者毋丘俭。”
浓浓的火药味一触即发，暗指曹爽只会在朝中搬弄是非、弹劾世家，却无半分用兵之能。
曹爽登时气结：“你……”
曹芳眉头一皱，和稀泥的说：“那倒未必，情况不定，形势不同，结果自然不同。或许，大将军亦有自己的妙策。”
“陛下圣明，臣已有良策对应，无需恐惧。”
曹爽眼看陛下开口了，阴阳怪气地说：“臣以为，用兵当重拳出击，不给辽东公孙氏有喘息之机。既然要战，作为用兵者就应当斩草除根，而不是养寇自重，亦或者一味地夸大其词，轻敌自负。昔秦并六国之际，秦王欲灭楚，询问李信、王翦二将，多少兵马可灭楚国？李信答曰二十万，王翦答曰六十万大军。秦王觉六十万大军伐楚耗费兵力，几乎调空了秦国所有的兵力，随即选择采纳李信为主将。其结果是伐楚不顺，先有昌平君之反，秦军粮道将断，无法东进，只得返师收复郢陈，后被项燕背后追击，导致大败。”
说到这里，曹爽若有若无地瞥了眼司马懿，指桑骂槐的意思呼之欲出。司马懿满脸平静地点了点头，拒不否认，答道：“辽东之战确实是老夫大意轻敌。唉！臣是李信。”
“臣是李信”四字则是面向曹芳说的。
曹芳脸色复杂，毕竟年幼，急思间也不知如何应答，群臣却对司马懿征辽东一事心知肚明：当年公孙渊自立为王，先帝下令举兵讨伐，群臣连司马懿率四万大军远征都觉耗费民力，要求再克扣兵员，还是曹睿力排众议才确定下来的。
可以说，司马懿并无轻敌自负，可现在自承轻敌大意，看似悔过，实则是退让大度之意，搏得不少人的好感。
曹爽把眼一眯，盯着司马懿道：“太傅，下官可没有含沙射影的意思。”
司马懿不置可否，叹道：“大将军若是远征辽东，应当小心为妙，不可大意。公孙氏狡兔三窑，此去道路艰难，跋山涉水尽是险滩，还望注意安全。”
曹爽一愣，怎得反倒这般假惺惺了？笑道：“太傅放心，下官定会全力以赴的，正所谓狮子搏兔，尚使全力，绝不会留情的。”
曹芳眉头一皱，询问道：“大将军以为征辽要多少人马？”
曹爽道：“当在十万步骑大军。”
“这么多？”
此言一出，在场者无不吃了一惊。
司马懿眼皮子一抬，随即垂下。
曹爽此举也是无可奈何，他也知道征辽东实属不易，自忖又无曹操、司马懿的用兵之能，好在手下有夏侯玄、邓飏等人。加上此战意在扬威，根本不在乎死伤，只要能征得下辽东，把司马懿办不到的事情给办了，就能一举挫低他在朝中的威望。
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