聂府陇水阁里，刘氏卧在贵妃榻上假寐，聂莹则在一旁拨弄着一把上好的焦尾琴，琴声如流水般倾泻而出。
听了整整一刻钟，刘氏才睁开双眼，眼神颇有些恨铁不成钢的意味：“若论琴艺，你的技巧已是登峰造极，可若论琴道，还是不成气候。”
刘氏虽为将门之女，可颇通琴乐之道，一把焦尾琴弹得出神入化。因此，她也着意从小调教聂莹的琴艺，企图将她培养成大家，好继承她的衣钵。可惜聂莹指法虽好，但琴声总是达不到她想要的那种涧水松风的境界。
聂莹却不恼，双手手掌按了按弦，便挽着刘氏的手撒娇道：“娘，你说的琴道，这世间也没几个人达得到。更何况，女儿的琴艺在京师贵女中已经算得上数一数二了，谁能是女儿的对手？且今日这三门，女儿发挥得极好。”
刘氏脸上的冷硬松动几分，聂莹这话倒说得没错，她说聂莹不够好，是因为她对于“好”的标准极为严苛。可放眼望去，京师中同年纪段的小姑娘，确实没人能与聂莹相争。
但她还是坚持劝道：“宫里那是个什么地方？可没那么容易进去。小心驶得万年船，你万万不能松懈。”
“怕什么？她们就算进宫了，也只会抢着巴结淑妃娘娘。”聂莹顺手剥了个橘子，眼角眉梢都是毫不掩饰的得意。
刘氏眼角也泄露出丝丝笑意，那是将所有人玩弄在手心、睥睨一切的快意。
在她眼里，那些抢着去攀长乐宫高枝的人，都是愚不可及、目光短浅之辈。太子之争波云诡谲，局势尚未明朗。如今这些人上赶着将赌注全押在五皇子身上，赢了固然得意，可若输了，那就是一子错，满盘皆落索。而且，聂家本就是天然的四皇子派。
讨好裴太后却不同。裴太后这个位置坐得稳稳当当，就连孝文帝都免不了给她几分面子。而且裴太后手握大权这么多年，随意指点几句，都对聂莹颇有裨益。毕竟，想当最后通吃的庄家，送聂莹坐上未来皇后的宝座，就得练就一身运筹帷幄的能力。
见刘氏不说话，聂莹又笑道：“娘，你若是见到今日柳依依那脸色，肯定忍不住发笑。不过就是见霍祈被淑妃娘娘召见，她就坐不住了。”
“哦？淑妃娘娘想将霍祈收为己用？”刘氏来了精神，撑着榻支起身子。
聂莹剥着橘络，笑意渐渐隐没下去：“谁知道呢？不过，柳依依现在一门心思把霍祈当成眼中钉，只怕还要闹一场，且看她们狗咬狗。”
刘氏却是欣慰地摸了摸聂莹的头：“你懂分寸就好。对了，明日四皇子也会亲临比试场，听说还会有不少皇亲国戚前去观礼，那些可都是京师中数一数二的人物。你如果懂事，就该打起十二万分的精神表现，介时你风采越是出众，也越能得到太后娘娘的注意。”
聂莹听刘氏又是那套让她讨好四皇子的陈词滥调，下意识不开心地扁了扁嘴。突然又想到什么，眼里瞬间迸发出两股兴奋的光：“娘，你说七皇子会不会去？”
刘氏无奈地睨她一眼：“我的姑奶奶，宫里擢选女官年年都有，你可曾见七皇子对这些事上过心？他来了那才是见鬼了。依我看，你与其胡思乱想，还不如将方才的曲子加练几遍。”
聂莹脸上的笑眨眼就消失了，她不情愿地坐回了方才练琴的位置。顷刻间，流水般的琴声又顺着琴弦流淌了出来。
*
第二日，女官擢选的下半场比试紧锣密鼓地在宫中演武场拉开了帷幕，这比上半场还要振奋人心。毕竟上半场是关在体元殿闷声考试，下半场却能在所有人面前大放异彩，展示实力。
偌大的演武场被划分成“拨琴池”、“射箭亭”和“跑马场”三块。昔日，这块土地是羽林卫操练的地方，如今却被征用为女官擢选的场地，足可见皇家对此次的采选有多么重视。甚至有人隐隐猜测，下一位宫令女官会在其中诞生，毕竟孝文帝和裴太后都有意抬举。
今日依照弹琴、射箭和马术的顺序先后进行比试。等霍祈到时，拨琴池已是一片黑压压的人头，热闹非凡。不少等待比试的贵女，俱是打扮得风姿绰约，说不尽的衣香鬓影。
罗柔眼尖，一眼就瞧见了霍祈，她三两步从人堆里钻出来跑到霍祈身边，先打了招呼，又上下打量了一圈霍祈，才道：“我的好妹妹，你今日怎么穿成这样？”
霍祈低头又检查了一遍装束，上穿碧色缎织掐花对襟外裳，下着月白色云纹综裙。这还是她特意让聆风挑的一身，轻便简约，方便她今日比试骑马。
见罗柔发问，她不解道：“可有什么不妥之处？”
“倒也没什么不妥，只是今日来了不少皇亲国戚观礼，大伙儿都卯足了劲捯饬自己，相比之下，你可就穿得太随便了。”罗柔眼神示意她往后面瞧。
霍祈顺着罗柔的目光扫了一眼，正是聂莹和柳依依站着的位置。
聂莹今日穿了件玫红色的拖地烟笼桃花百水裙，搭上婉约的百合髻，衬得人比衣面上的桃花还要娇艳几分。柳依依则是着鹅黄色盘锦彩绣凤尾裙，虽五官不如聂莹夺人眼球，但灵动的眼睛让她多了聂莹没有的俏丽。
能看出，这两人今日在衣着上下了狠工夫。
霍祈正想着，罗柔又将头凑近几分：“你仔细瞧瞧观礼席上的那些人都是谁。”
霍祈转身朝观礼席望去，却见几个眼熟的宗室子弟，都是她上辈子见过数面的，这些人在如今的大齐都是呼风唤雨的人物。不过依她的眼光来看，里面大多是一群依靠祖宗荫蔽的二世祖。
当然，其中最亮眼的还是坐在正中的四皇子和五皇子，一人着明黄色四爪蟒袍，一人穿窄袖骑装，黑衣袖口禄口缀着明黄缎边儿。两人正端着酒杯，双腿交叠于织金软垫上，神情惬意，有一搭没一搭聊着。目光偶尔扫过拨琴池附近正在候场的贵女们，又是引起一阵兴奋的骚动。
“他们来做什么，不无聊吗？”霍祈百思不得其解。如今京师虽还是初春，可湿热的天气让人浑身都汗津津地不爽利。再说了，便是骑马射箭抚琴这些风花雪月的东西，他们在宫中早就见怪不怪了，有什么必要跑到演武场来？
罗柔见霍祈还是一副不得要领的模样，低声急道：“你平常瞧着也是个眼明心亮的，怎么关键时候犯起糊涂来了？今日这些来观礼的皇子和世子，其中可不乏来相看的，你还不明白她们的心思么？”
霍祈这才转过神来，颇有点缺德道：“那不是更好吗？她们的心思用到别处去了，咱们的胜算可就更大了。”
罗柔：“……”
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