平儿遭弃让凤姐心里堵得慌，似大晴天里飘来大片乌云，遮天蔽日，心生烦躁。
但她没敢耽误正事儿，仍旧一丝不苟，兢兢业业，宴会筹备进展顺利。
待到第三日，荣国府张灯结彩，府门洞开，两排小厮着装整齐，恭敬候立门前，迎接四方来客。
车辆纷纷，人马簇簇，宾客络绎而至。
每每先由仆役在门房处报主家姓名，而后立刻有人唱名报礼单。
男客被引进外院，女眷则被领进贾母院。
柳湘莲也已来到，跟随贾政在院中迎客。
来客实在太多，有贾柳两家的亲朋故旧，有户部兵部的同僚，有京营的大小将领，有生意上的合作伙伴……最主要的还是各家勋贵。
即便主人无暇前来，也会派家仆送份贺礼。
男客都被安置在外院，房间不足用，院中也摆上了酒席。
勋贵头脑则集中在西花厅，环境最好，菜肴最丰。
不管彼此间实际情谊如何，收到贾家之邀，众勋贵都要给几分薄面。四王八公家多是派了年轻子弟前来，毕竟这次宴会举办的过于仓促，家主未必有时间。且他们身份尊贵，柳湘莲这个年轻的三代小辈，虽升任兵部侍郎，仍显得不够资格。
不过，年轻子弟也有年轻子弟好处，大家更能说到一起去。
作为本家族长，柳芳也拨冗而至。那夜柳湘莲曾谈及，将来可借贾家之力助他高升，柳芳本有几分怀疑，但见了今日这等情形，方知二郎对贾家确有不小的影响力。
西花厅内，主席上坐满了身份显赫之辈。
镇国公牛清之孙、现袭一等伯的牛继宗，年过五十，脸面圆润，身子肥硕，性情油滑。
他和柳芳一般，也是京营提督，执掌一营，而且资格更老，是位实权人物。
在座之人并无王爵，牛继宗年长位高，俨然以老大哥自居，率先举杯，开口倡议道：“二郎升任兵部侍郎，协理京营戎政，真是咱勋贵子弟之表率！吾等敬上一杯！”
柳湘莲此前在外招待来客，这时才刚过来，受此礼遇，忙端起酒杯说道：“湘莲不才，竟得陛下委以重任，不胜惶恐。今后还要劳烦诸位世伯、世叔帮衬提携！”
说罢，一饮而尽，酒杯倾覆，涓滴不存。
众人亦陪饮一杯。
牛继宗爽朗笑道：“二郎说这话就见外了，咱们这些人家，那是几代人的交情了！岂能不帮衬提携？”
未等柳湘莲表示感谢，他话头一转：“只是，近来陛下准备整饬京营的消息传的沸沸扬扬，好不热闹，不知是否确实？二郎作为协理戎政，对此可有谋划？说出来也好叫我等早做准备呀！”
这话一出，众人纷纷称是，注目着柳湘莲，厅内安静下来。
在座勋贵多是京营将领，赏脸来赴宴当然不是为了吃酒，而是为了探口风。
永隆帝对京营不满已是众所周知，将会如何整饬，为众人所关注。
迎着殷切目光，柳湘莲却不想多说，苦笑摇头：“各位世伯、世叔有所不知，协理戎政的差事是突然委任的，小侄何曾有过打算？接到圣旨时，诸位可知小侄在做什么？我正邀请京中各大商号筹建股票交易所！升任兵部侍郎、协理戎政，小侄到现在都感觉是在做梦！何谈谋划！”
柳湘莲言辞恳切，言之凿凿，但谁听不出来他是在婉拒敷衍？
见他不愿谈及京营整饬，众人心有不满，也不好当面发作，便略过不提，面色都有些不佳。
牛继宗哈哈一笑，拍了拍浑圆如球的大肚子，开玩笑似的问道：“二郎，前阵子我家老三买了你家玻璃工坊的股票，那可真是天价啊！这事儿你可知道？”
一石激起千层浪，其他人顿时也叫嚷起来：“是啊！我家老五也买了，那叫一个贵！”
“我家那孽障也买了！还是偷的家里的钱！”……
众人争相诉说起来，说的都是族人或子侄高价买了股票，受了欺骗。
柳湘莲心道，贾琏惹的祸事来了！
他面带疑惑，蹙眉问道：“小侄当时在两淮巡盐，分身乏术，无暇顾及，遂将股票发卖之事托琏二哥操办。难道有何不妥？”
“不妥？”牛继宗盯着他，笑问道：“二郎！咱也不说你这股票到底价高价低，可总得有个定数儿吧？怎么各家买的都不一样呢？这不是看碟下菜吗？像什么话！”
众人听了大有同感，亦鼓噪质问。
柳湘莲如实说道：“各位世伯、世叔，实话说，小侄收到的价款，算下来也就一百四十两一股。此价虽高，但以玻璃工坊的盈利速度，三年之内诸位股东必然能大赚一笔！”
牛继宗没有质疑玻璃工坊的赚钱能力，而是冷笑道：“一百四十两一股？可我家老三是二百两一股入手的！”
众人如被点了炮仗，群情激奋，纷纷说道：“我家老五是三百两入股的！”
“我家逆子是二百五十两！”……
纵然柳湘莲此前有所猜测，此时听了也大吃一惊——这些人都特么是傻子吗？这么轻易就被人忽悠了！
他摇了摇头，脸现惋惜之色，坦然说道：“实不相瞒，多收的价款并未落到小侄手中。”
“啪！”牛继宗油光满面的圆脸儿笼罩寒气，瞠目拍桌，怒气勃发。
桌上碗儿碟儿杯儿筷儿震的飞起。
瞪着圆滚滚的牛眼，环视席间众人，牛继宗恨声说道：“当真岂有此理！琏哥儿我原瞧着还不错，不想竟如此心黑手辣，无耻之尤！”
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