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周武王克商建周后，封同母弟于蔡，称蔡叔度，武王早死，周公摄政之后，蔡叔、管叔参与武庚叛乱被剿灭。管叔被杀，蔡叔则被流放，由于蔡叔的儿子品行端正，于是周公劝周成王复封蔡国，其都邑迁往今上蔡，若不算吴国的话，算是诸姬的最南端了。
春秋初年，蔡国国力尚强，曾与鲁、宋等出兵伐郑。直到楚文王时利用蔡国、息国二国的矛盾，出兵俘虏蔡哀侯，将蔡国纳入楚国控制范围，从此蔡国深受其害，沦为楚国附庸近两百年，风俗、文化都楚化了。（公元前前531年）楚灵王一度灭蔡，三年后蔡平侯复国，并迁都吕亭，称之为“新蔡”。
十多年前，因为楚国令尹子常的贪婪，囚禁蔡侯，导致蔡侯获释后沉美玉于汉水，发誓一定要报复楚国！于是便和唐国一起叛楚，引诱吴师攻入郢都，差点就颠覆了楚国。
如今蔡国正处于复兴的楚国和强大不减当年的吴国之间，局势颇为敏感。眼见楚国渐渐复兴，连续收服陈国，灭顿、胡二国，切断了由蔡通往吴国的道路，对蔡国呈包围之势。蔡侯申顿时就慌了，整日担心楚军来报复，但事到如今他已与楚国有大仇怨，无法再回头，所以便广发劳役戍边，对边境的管控十分严密。
孔子此时选择南下蔡国，实在不能称之为明智，只是他放眼天下，竟无一处能容身之所：
鲁国的家乡回不去，因为那里被赵无恤篡权，如今安插了一个儿子做大将军；卫国也去不了，自己的老友孔圉、遽伯玉等或为赵氏做事，或直接去当了赵无恤的邺城上宾；齐国……在孔子眼中，陈、鲍二氏的所作所为，和赵无恤挟晋侯之举也查不到哪去；宋国，操持鬼神之说的大巫南子不欢迎孔子；曹国陶丘，也号称“共和”，成了一个无君无父之国，孔子对子贡也有些失望，只差指着他痛斥”非吾徒也，小子可鸣鼓攻之”了。
一时间，孔丘心头只能发出“天下何国不通赵”的感慨。此外的郑、陈都不待见他自不必说，所以孔子找来找去，竟只有秦、楚等几处能去了。
不过他更想去的，还是吴国的延陵。延陵季子高寿，这位八旬老人在纷繁扰乱的野蛮吴国，却过着文质彬彬的恬淡生活，孔子心向往之，一直想去拜访，但去延陵，蔡国就是必经之路……
然而让师徒一行百余人没想到的是，他们刚刚靠近陈蔡边境的一处野地时，却遇见千余蔡兵呼啦啦冲上来，也不打招呼，就给围住了！
……
“吾等乃鲁国游士，途径贵国，并无他意！”
漆雕开嘶声力竭的呼吁似乎并没能起到作用，蔡国人的兵甲一言不发，朝孔丘及其弟子围拢过来，戈矛和箭矢对准他们，一副要在此赶尽杀绝的架势！
孔丘让弟子们在车后，自己则如同护雏的雌兽般上前，举袂自报家门：“鲁人孔丘在此，还请贵国大夫过来说话。”
也不知道是不是蔡人地处南方，听不懂孔丘那略带鲁地口音的雅言，交头接耳一番后又继续向前推进。
“夫子，讲不拢，冲出去吧！”子路大声喊了起来。
孔丘忧心忡忡，看着不听己方解释的蔡人，也不知是何缘故要与自己为难，只能点了点头，嘱咐道：“休得杀人。”
“我当年从夫子遇难于匡地，被匡人所围，如今又遇难于此，难道是命当如此？为了不让夫子罹难，公良孺宁可勇斗而死！”面对如此危局，勇猛的子路和公良孺一左一右抽剑在手，斗甚勇。
蔡国的军队以脆弱和无斗心著称，于是子路和公良孺两个猛士，便能让他们不敢靠近。孔子等人且战且退，退到了一处小丘下。这时候天已擦黑，蔡人没有追上来，而是在附近远远地观望，似乎有些拿不定主意。
孔子又让弟子颜回等人去与之交涉，这时候终于有个能说得上话的蔡国人站出来，隔着老远冷冷地对他们说道：“前几日，有人来向驻扎沈邑的大夫告发，说一支百余人的队伍将途经蔡国，里面有楚国和陈国派来的奸细，打算里应外合，攻破蔡国！沈邑大夫这才派吾等前来堵截。”
孔子师徒哗然，孔子也左看右看，举起手无寸铁的双臂，笑着对那蔡人僚吏道：“君子无所争，俎豆之事则尝闻之矣，军旅之事未之学也，更不会介入列国争衡之事，想必是贵国误会了。”
但那蔡吏却也无法做主，他不耐烦地说道：“误会不误会自有大夫和国君定夺，所有人在此地等待，待吾等禀报大夫，大夫再报君上，方能决定汝等是擒是放！”
他们也不再多言，牢牢地把守着小丘附近的道路，看样子是打算在上司命令再度下达前，将孔子一行百余人困死在这里了。
……
时值三月，南国之春，在一片绿色草海中，小丘宛如一座岛屿。
孔子一行人在陈蔡之间的隙地上，已经被困了整整七天了！
蔡人封锁了这座小丘周围的道路，没法通行，到第三天时，孔子师徒干粮耗尽，断绝了粮食。随从的弟子疲惫不堪，饿得站不起来。
这是一处贫瘠的小丘，除非他们愿意像牛一样咀嚼草叶草根，否则几乎找不到任何食物。他们曾尝试吃蚂蚁，但这些又小又黄的东西小到没有什么营养，而且会让人满口发酸。
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