屯驻在江淮间的五大坞堡：卢龙田氏、谯郡戴氏、南阳蔡氏、河内郭氏、巨鹿魏氏，三十年前都曾在北方抗拒过胡羯石赵，其后逐步南迁至江淮间，在博陵崔氏、河东裴氏、南阳杜氏、京兆韦氏这些士族门阀为了家族利益向鲜卑人屈服效忠后，卢龙田氏这些庶族强豪则游离于秦、晋、燕之间，他们所统率的流民武装因为长期相随，基本成了坞堡私兵，这些坞堡宗帅有心报国、却又担心被晋廷夺去兵力而致宗族利益受损——
对于晋朝廷而言，这些庶族大地主统领的流民宗部有很强的军事实力，不能不予以重视，却又不敢放心大胆地使用他们，王导执政时，为拉拢这些流民大宗部，按照流民帅原有的地位高低和兵力多寡，委之以太守、刺史、将军之号，划分大致的地盘，羁縻于长江之外，不让他们渡江南来，当年祖逖率众南来，居于京口，但是立足未久，又受命以豫州刺史名义，率部北返，活动在淮北地区；苏峻率部众由青州泛海入长江，到达广陵，不久也受命北返彭城作战，而且范阳祖氏、河内苏氏这两大势力最强的流民宗部最终也因叛乱导致败亡覆灭，如今江淮间以田、戴、蔡、郭、魏这五大坞堡最为强盛——
然而田、戴、蔡、郭、魏这五大流民帅，或者门第不高，或者虽有门户背景但本人不具备名士风流旨趣，与东晋政权及当朝王、谢士族格格不入，所以难被认同，只有当年的郗鉴，门第条件初备，本人出儒入玄、气质出众，足以跻身门阀政治之中，故得以尚书之职征辟台城，但即便是郗鉴，其部属仍然只能屯驻合肥，他本人出镇时也屡居江北，可见晋廷对流民帅忌讳之深——
陈操之此行，就是要说服这五大流民帅归附北府军，为晋廷效力，但是如何消除江淮流民帅对晋廷的成见和对桓温的戒心，而他陈操之仅仅是六品州司马，又能许诺给这些流民帅什么样的优厚条件！
四月初九，陈操之与刘建、刘牢之父子，还有苏骐一行五十余人抵达下邳，下邳是当年楚汉相争的战场，相传萧何月下追韩信经过下邳县西北郊的徐山，见韩信倚山石而宿，所以当地人又称徐山为倚宿山，卢龙田氏的坞堡就坐落在徐山与东面的艾山之间——
平舆苏家堡也算得汝南一带有名的坞堡，人口五千、私兵八百（其中三百为不事农耕的专职私兵），但与卢龙田氏的坞堡相比就是小巫见大巫了，田氏原是河北卢龙的庶族大地主，永嘉之乱，田氏宗主率族人与乡曲千余人渡黄河南下，止于徐州下邳，五十年来招揽流民、半劫掠半耕种，竟聚起三万多流民、可战斗的部曲达五千，其坞堡由三个方形坞堡组成，互为援助、规模宏大，是江淮间数一数二的大坞堡、大宗部，现任宗主田洛，年过三旬，精明强干，其父曾受任晋廷的幽州刺史，幽州沦陷已六十年，幽州刺史当然是个虚衔，晋廷也从未给过俸禄，田洛之父去世后，田洛也不待朝廷诏命，自己就袭任幽州刺史，坞堡上下都是以田刺史来称呼田洛，先后任徐、兖二州刺史的范汪、庾希、郗愔，上任之初便要先来下邳拜访田氏宗主，下邳是晋、燕接壤之地，征战不断，徐、兖二州刺史需要田氏这样的大宗部支持，而田氏，遇到鲜卑慕容的军队前来掳掠，也需要徐、兖的晋军驰援，晋军也必须驰援，不然田氏投向鲜卑那就形势不妙——
原北府征虏将军刘建与田氏宗主田洛有旧，田洛也早已得知消息，司州司马陈操之要来拜会，陈操之的名声天下知闻，对于这个一个从寒门崛起、出使秦燕深获赞誉、并能双娶南北两大门阀之女的传奇人物，田洛自也是十分好奇，渴欲一见，而且他也知道陈操之是为了重建北府兵来游说他的，为显示宗部实力，田洛率一千精锐私兵在坞堡外列队相迎，军容整肃，这些江淮间久经战阵的私兵比之江东的只合缉盗的郡兵、县兵相比雄壮得多，这种经历了残酷厮杀的军士有一种凌厉的杀气，虽然沉默无声，却有迫人的气势——
田洛见到陈操之，见这位江左名士果然英姿超拔，名不虚传，而且敢出使秦燕并且安然返回，也是有胆色的，不禁暗暗点头，心道：“且看他有什么优厚条件招抚于我？”
陈操之见田氏三座坞堡庞大坚固、其私兵势众勇悍，心道：“田氏坞堡在两淮诸坞中极有影响力，只要说服了田洛，其他诸坞就相对容易一些——”谢道韫给他收集的那些关于田氏流民宗部的资料在心头迅速掠过，田洛此人，功利心颇重，观其以幽州刺史自称可知，田氏原为河北庶族，极为渴望提升家族的地位，但晋廷的九品官人法和门阀政治让田氏子弟无法跻身仕途，数十年来，一直就局促在这下邳三坞中，家族看不到前途，亦是郁闷事——
田洛迎陈操之、刘建、刘牢之、苏骐诸人入堡，至正厅分宾主坐定，田洛目视陈操之，说道：“久闻陈司马盛名，洛甚是仰慕，今日陈司马贵趾辱临，不知有何见教？”
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