北宋年间，晋阳隶黄河东岸一山村，有赵发财者，嗜赌，踢尽祖遗房舍、土地，气死妻子。遗留一个女巧儿，年十五、六岁。邻村富豪王家有一疯癫子，重金拖媒许之。女不从，至母亲墓地哭诉毕后，跳河觅死，随流一夜昼，漂至一水旁的沙滩处搁浅。
永宁州，刘家嘴村距离河水二里许，有刘兴旺者，其年将二旬，父早亡，牧羊为业，侍母至孝。一日将暮，饮羊河边，见到她，睹之，女眉清目秀，身材窈窕，气息全无。即爱慕之心油然而生，思若得此女婚配，死也心甘。随即乃跪拜河神，说：“我要尽力救她，倘若救活时，请神保佑成全我和她作夫妻。”其因曾听人言，溺水者，口能出水，尚可得救。急忙抱女至河神庙前沙丘之上，腹地垂首，果吐水如泉，渐发出声音，多时苏醒。女抬首观询，刘兴旺说：“我救你活命者。”女又惊问道：“我何这样？”答：“溺水者，因此这样。”随后二人又询答一会，女无力行走，刘兴旺抱之归家。刘母惊讶问：“何将女子来？”其子言：“河滩救来！”随后其母亲喂热汤饭，女渐渐苏动，以刘母衣衣之，三二日水患全消，女诉觅死事由。刘母慰道：“汝果无归处，权作我女，共度岁月。”女即刻拜刘母为义母，拜刘兴旺为义兄。
女感到刘兴旺救命之恩，更思其将之抱归家，非同一般。且刘兴旺相貌堂堂，和蔼可亲，因生亲切爱慕之心。饭菜常亲奉其手，时或夹筷喂口。缝衣补裳或手为其穿着。刘兴旺意亦以女为妻，两人话情绵绵。刘母察此情，说女道：“古人说，女子身体除丈夫和接生婆，人不得见。今汝义兄救你，抱之归家，此夫妻之义。二人婚配，也了却老身心愿。你二人恩爱，汝同为我女我媳，合家和乐，汝其允之。”女听后言：“无父母之命，媒妁之言，奈何？”再说到赵发财从黄河船上纤夫嘴中得知巧儿未死，从百余里外来到了刘家嘴找巧儿。巧儿哭闹着不愿回去，刘家母子可怜巧儿，说：“若不是相救，现在何有巧儿，不能硬迫着她回去。”村人们也说：“自己的骨肉子女，不应和牲畜一样卖人。”而赵发财却说：“此地人贪便宜，女子本应三从四德。”说着便硬要拉着巧儿跟他回去。巧儿日夜哭泣向刘兴旺说：“救命之恩，今生难能相报，只有来生做牛做马报答你了！”刘兴旺母子唯恐她再寻短见，日夜防范。
一夜夜半，刘母呼醒刘兴旺说：“巧儿不见了！”急忙打灯笼出去找，半夜也未见其踪影，至天明才在去黄河的小路上，发现巧儿跌在路下的深谷中，已经不省人事。刘兴旺赶快背起巧儿回家，经多方抢救，半日方醒。而其一腿已伤，不能起动。巧儿大哭说：“为什么救我？死了也省的让人逼迫！”村中众人都骂赵发财没人性，虎狼不如。
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