张鲁对周泰的咄咄逼人采取拖延策略，卑辞重礼，但就是不肯让周泰进入汉中平原。
周泰沿当年韩遂攻击汉中所走的褒斜道进军，被张鲁派兵阻拦在褒中城北的石门关。当年韩遂攻此关就付出巨大代价。周泰区区五千兵，如果纯靠军事手段，是不可能将这道险关攻下来的。
周泰索性就驻扎下来，每日率领士兵爬山攀岩，练习山地作战。
随着时间推移，河北战局渐渐明朗，张鲁的心情也越发低落。
等到周泰送来汉灭魏的战报，张鲁彻底绝望了。
他与阎圃等人商议，询问计将安出。
阎圃叹息道：“汉主一统北方，坐拥青兖豫徐、冀幽并扬及司凉十州之地，荆州刘表又已向汉主称臣，天下十三州已有十一，仅益州、交二州不服，我军区区一郡之地，如何能与之抗衡？以圃愚见，归汉为上。”
张鲁仍有些不甘心：“汉川之民，户出十万，财富土沃，四面险固，先君据此传道，若一朝弃之，鲁何颜见先君于仙府？”
阎圃道：“在德不在险。汉主得天命，顺人心，诚难敌也。先天师以为当以天地为心，生灵为念，圃以为，顺天应人，不起兵戈，不伤生灵，正可向先天师交代。”
张鲁默然良久，叹道：“君言是也。”决定归降。
章武四年（公元198年）六月，讨虏军陈到、炳武军张合，自凉州武都郡走散关故道奔沔(miǎn)阳，至阳平关，威胁汉中西门。这也是原时空曹操逼降张鲁所走的路线。
征虏军公孙方、宁武军吕旷自褒斜道南下，至石门关与周泰汇合。
炳武、宁武二军皆是上党魏军整编而来。张合原有两万兵，整合为二军，一万多人。
张合授衔准将，炳武军军长。吕旷跟随张合一起归降，授衔偏将，宁武军军长。其弟吕翔之前为陈到、朱樟夹击于轵关，被生擒，也已归降，现在武学进修。
张鲁放弃幻想，下令石门关、阳平关守将投降，自己亲自前往褒中迎接周泰等人。
汉兵接收石门关、阳平关关防，主力会师于汉中城下。
根据天子诏令，周泰负责节制五军。
他亲自率军在汉中城外驻扎，派公孙方、吕旷走金牛道奔白水关，派陈到、张合走米仓道奔汉昌关。
益州震恐。
同时，刘备征刘表入朝担任三公。
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